Moulins à foulons dans l'histoire industrielle de Niort

EN CONSTRUCTION Septembre 2019

Liste des moulins à eaux sur la Sèvre niortaise traversant Niort

À Niort, la Sèvre a été très tôt propice à la construction de moulins à eau.

De Sainte-Pezenne à Saint-Liguaire, on en dénombre une douzaine :

- À Sainte-Pezenne : moulins de Compéré, d’Âne, de Bégrolles.

- Au centre de Niort : moulins de Bessac, du Milieu (1), de l'usine Saint-jean, du Roc, du Pas des Roues, de Bouzon, de Comporté.

- À Saint-Liguaire : moulins de l'usine Rousseau et de la Roussille.

Ces moulins muent par une ou plusieurs roues à aubes sont d'abord des moulins à bled (blé).

Avec le développement de la chamoiserie sous l'impulsion de Thomas Jean Main (fin 18ème-début du 19ème siècles), certains sont transformés en moulins à foulons (2).

Au 19ème siècle la force hydraulique y est remplacée par des machines à vapeur puis au 20ème siècle par l'électricité.

(1) Le moulin du milieu est attesté dès le 13ème siècle. Situé aux pieds des remparts et du donjon plusieurs activités s'y sont succédées : meunerie, tannerie, fonderie, faïencerie.

La dernière activité dura jusqu'en 1964 avec l'entreprise Gautier.

Le moulin a alors été rasé dans le cadre de la création du parking qui porte son nom.

(2) Les moulins à foulons : de Bessac, du Roc, du Pas des Roues, de Bouzon, de Comporté. de l'usine Rousseau.

Moulin à foulons

Ils servaient à fouler (battre) les peaux.

Un mécanisme entraîné par la roue à aubes ou le moteur actionne des foulons (maillets) placés en position de bascule au dessus des cuves pour le tannage des peaux.

Le cuir y est « nourri » le plus souvent avec de l'huile de poisson pour lui apporter sa souplesse et augmenter sa durée de vie.

Ces moulins apparus en Italie au 9ème siècle sont cités en France en Normandie au 11ème siècle.

Utilisation des Moulins à foulons

Chamoiserie :

Cette activité qui consiste à fabriquer un type de cuir très souple et de grande qualité, utilisé notamment en ganterie.

À l'origine, on fabrique des cuirs à partir de peaux de chamois (3). Par la suite ces peaux étant rares et chères on utilise celles d'animaux d'élevage : agneaux,chevreaux, bovins...

Un tel cuir est appelé " peau chamoisée ".

Les premières chamoiseries sont établies à Niort sous François 1er (1515-1547).

Au 19ème siècle on en compte une dizaine. Par contre avec la mécanisation les petits ateliers disparaissent au profit de 2 grandes sociétés : les entreprises Boinot et Rousseau.

(3) C'est pourquoi l'équipe de football de Niort fondée par Th Boinot porte encore aujourd'hui le nom de Chamois Niortais.

Tannage :

Cette activité permet de transformer en cuir une peau débarrassée de ses poils et autres résidus grâce au tannin.

Celui-ci provient du tan c'est à dire de l'écorce de chêne broyée dans un moulin.

Moulins du centre ville

Le moulin de Bessac :

Situé sur la rive droite de la Sèvre près de la piscine de Pré-Leroy, c'est d'abord un moulin à blé puis à peaux de chamois.

Au 19ème siècle, il est transformé en moulin à foulons. En 1854, 6 roues à aubes actionnent 11 machines à fouler.

À la fin du siècle, il abrite la plus importante foulonnerie de Niort.

Il est loué par son propriétaire Ernest Noirot (4) à la société Boinot Frères jusqu'en 1913 année de son rachat par la ville de Niort. L'activité s'y est maintenue jusqu'en 1917.

Dans les années 1970 les bâtiments sont détruits en partie par un incendie. Le bâtiment qui subsiste est transformé en maison d'habitation.

(4) E. Noirot est également propriétaire de la chamoiserie voisine de Bessac. Elle cesse son activité en 1932. Elle devient une blanchisserie industrielle.