Donjon de Niort
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Histoire
Les invasions normandes du IXème siècle obligèrent les habitants de la boucle de Bessac à chercher refuge sur la berge opposée.
Il construisirent d’abord un château-fort le « Niortensis Castri ».
En 1104 ce château fut détruit par un incendie,
Le 19 avril 1134, Guillaume IX, père d’Aliénor d’Aquitaine, comte du Poitou, signe dans la cour du château, une chartre en faveur de l’abbaye de Fontevrault.
Aliénor d’Aquitaine épousa Henri II Plantagenêt en 1154.
C'est Henri II Plantagenêt, roi d'Angleterre et mari d'Alienor d'Aquitaine, qui lance sa construction vers 1180.
Ce sont ses fils, Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre, qui en voient l'achèvement.
Il fit élever au même moment une défense "avancée" sur la Sèvre: le Fort-Foucault.
Aujourd’hui seul, le donjon est resté intact ,devenant ainsi un témoin de l’architecture militaire du XIIème siècle.
C’est Catherine de Médicis, de passage à Niort en 1587 fit ouvrir une porte plus accessible.
Avant cet aménagement, seule une porte de fer sur la Sèvre permettait l’entée monumentale du Donjon.
Au XVème siècle, le Donjon subit quelques modifications, architecturales.
Le Donjon appelé aussi Château, fut le témoin de nombreuses exactions...
On peut lire dans un journal:
- « Le 23 avril 1633, y eut tumulte à Nyort et se tua du monde de la ville par gens qui se retirèrent au Château et le jours suivants. »
En 1748, le parement extérieur de la tour nord se détacha.
Les travaux entreprit ne furent pas à la hauteur et le 14 septembre 1748 la Tour Nord s’écroula.
La démolition totale du Donjon fut envisagée, seule, sa reconversion en prison le sauva de la démolition.
La Tour Nord fut reconstruite après 1749, grâce à l’ingénieur Artus, mais avec une hauteur plus faible.
Le 14 mai 1791, la ville achète le château puis il devint l’année suivante la propriété du département.
Une partie de l’esplanade du Donjon fut transformée en jardin botanique.
En 1817, une ordonnance royale demande à la ville de concevoir un vaste plan d’urbanisme.
Cet aménagement bouleverse l’intérieur de l’enceinte du Donjon.
La préfecture fut inaugurée en 1832.
Tour à tour Anglais puis Français, au gré de la situation de la ville, le Donjon a longtemps été une place forte.
Après la Révolution, le voici prison puis, à partir de 1896, musée ethnographique.
Architecture
Le donjon possède un double visage :
- Un front défensif côté ville qui représentait l'autorité royale.
Ce visage austère et militaire permettait aussi de se défendre des rébellions au sein même de la ville.
- Une façade ouverte côté Sèvre dont les ouvertures ont été réalisées après la période du moyen-âge.
Elles permettaient de pouvoir apprécier la verdure autour de la Sèvre depuis la résidence du capitaine .
La Place du Donjon hier
La place devant le Donjon fut très animée au début du XXè siècle avec son grand magasin:
- Magasin de Nouveautés "Au Bonheur du Peuple" comme le montre cette carte postale.
En 1880 fut érigé le buste du ministre Ricard, mort en 1876, avec deux Renommées en marbre blanc, réalisés par le sculpteur Jean-Baptiste Baujault de La Crèche.
Le Donjon aujourd'hui
C'est le premier monument historique classé à Niort. Ce fut en 1840.
C'est aujourd'hui un musée labellisé Musée de France en 2003.
Sources:
- Le Château de Niort, Léo Desaivre.
- Mme Bily-Brossard.
